Archiv o 857 stranách
Server The Black Vault, který publikuje uvolněné dokumenty americké administrativy, zveřejnil 28. prosince 2023 článek Johna Greenewalda o případu, který Internal Revenue Service (IRS, americký daňový úřad) vedl pod číslem 2021-01180. Šlo o žádost podanou podle zákona o svobodném přístupu k informacím (FOIA), která se dožadovala e-mailů, rozhodovacích podkladů, memorand a dopisů. Úřad ji vyřídil v prosinci 2023.
Samotný soubor má 857 stran a 32 megabajtů. Dokumenty jsou zveřejněné jako jeden celek, ne jako řada datovaných záznamů, chybí v nich jména autorů jednotlivých memorand i přesná datace jednotlivých zpráv. Greenewald k tomu dodává, že se mu kvůli omezenému času na zpracování souboru nepodařilo vytáhnout konkrétní citace, tón dokumentů popisuje jen obecně jako opatrný a postupně se vyvíjející.
Bitcoin vedle V-Bucks
Dokumenty se týkají období, kdy stránka IRS věnovaná virtuálním měnám obsahovala tuto formulaci: „Virtuální měna, která má ekvivalentní hodnotu ve skutečné měně nebo která slouží jako náhrada skutečné měny, se označuje jako směnitelná virtuální měna. Bitcoin, Ether, Roblox a V-Bucks jsou příklady směnitelné virtuální měny.“ Podle archivované verze stránky na serveru Archive.org tam tato formulace stála nejméně od října 2019.
V-Bucks je herní měna Fortnite, hry studia Epic Games. Zařazení vedle bitcoinu vyvolalo diskusi mezi hráči, daňovými poradci a právními odborníky, kteří upozorňovali na rozdíl mezi kryptoměnou a herním kreditem. Epic Games ve svém vyjádření označilo popis V-Bucks za nepřesný, protože tuto měnu podle společnosti nelze mezi uživateli digitálně obchodovat ani zpětně směnit na americké dolary. Právě nesměnitelnost V-Bucks dělá jejich původní zařazení mezi směnitelné virtuální měny těžko vysvětlitelným.
Odstranění bez oznámení
Podle uvolněných e-mailů a memorand si úřad interně přiznal, že klasifikaci V-Bucks jako reportovatelné virtuální měny zavedl unáhleně. Dokumenty ukazují, jak se úředníci IRS pokoušeli sestavit srozumitelnou odpověď pro veřejnost a tisk, a že se v nich řešila i širší otázka, jak virtuální měny obecně definovat a regulovat.
Ke stránce úřad sáhl 12. února 2020, poté co se na politiku začaly ptát CNN a další redakce. Zmínky o V-Bucks a Roblox z ní zmizely, jediným zůstávajícím příkladem virtuální měny zůstal bitcoin. K úpravě se IRS vyjádřil jednou větou pro tisk: „IRS uznává, že formulace na naší stránce mohla u některých daňových poplatníků vyvolat obavy. Změnili jsme ji, abychom předešli případným nejasnostem.“ Michael Desmond, hlavní právní poradce IRS (Chief Counsel), later uvedl, že zařazení herní měny na stránku úřadu byla chyba.
Ani jedno z těchto vyjádření ale neříká, proč se V-Bucks na stránce vůbec ocitly, ani proč úřad považoval za nutné jednat tak rychle. Formální stanovisko nebo tiskovou zprávu, které by šlo dohledat mimo tato dvě krátká prohlášení, zveřejněné dokumenty neobsahují.
Nejpravděpodobnější vysvětlení
Nejjednodušší čtení případu je administrativní chyba: někdo v úřadu doplnil do výčtu příkladů virtuální měny i dvě herní měny, aniž by domyslel, že je nelze směnit za skutečné peníze, a revizi pak úřad provedl potichu, protože nešlo o nic, co by podle něj vyžadovalo formální stažení pravidla.
Tomuto čtení ale neodpovídá rozsah interní diskuse, kterou dokumenty zachycují. Kdyby šlo jen o jednu nepřesnou větu na webové stránce, těžko by vyvolala takové množství e-mailů a memorand, kolik jich FOIA vydala, a těžko by se v nich řešila i širší otázka regulace virtuálních měn jako celku. Jeden z odborníků, kteří se ke kauze tehdy vyjadřovali, upozornil, že samotné odstranění V-Bucks a Roblox z výčtu nic nemění na definici směnitelné virtuální měny, která na stránce zůstala stejná, což podle něj situaci spíš zamlžilo, než vyjasnilo.
Server Bleeding Cool k tomu 29. prosince 2023 napsal, že úřad v dané chvíli působil buď jako špatně vybavený, nebo nedostatečně informovaný na to, aby věc před vydáním stanoviska pořádně prověřil. Jde o hodnocení tohoto serveru, ne o závěr, který by IRS sám kdy formuloval.
Co ve spisu chybí
Přesné datum, kdy IRS zařadil V-Bucks do výčtu poprvé, dokumenty neuvádějí, víme jen, že formulace na stránce existovala nejméně od října 2019. Jména úředníků, kteří o zařazení a jeho stažení rozhodovali, se v souboru neobjevují, s výjimkou Desmonda, jenž se k věci vyjádřil až navenek. Doslovné citace z e-mailů a memorand Greenewald neuvádí, podle vlastních slov je pro časovou tíseň při zpracování souboru nezískal. Otevřené zůstává i to, zda IRS kdy vydal k celé záležitosti něco obsáhlejšího než dvě krátká prohlášení pro média. Nic z toho neznamená, že dokumenty obsahují skryté vysvětlení, jde jen o to, co se z 857 zveřejněných stran zatím nepodařilo vyčíst.
Rámování Black Vaultu
Greenewald případ ve svém článku popisuje jako příklad toho, jak úřad tiše zvrátí vlastní politiku, aniž by se za ni musel veřejně zodpovídat. Je to jeho výklad zveřejněných dokumentů, ne citovaný postoj IRS, úřad se k tomuto rámování nijak nevyjádřil.
Podle vyjasnění, které IRS podal po kontroverzi, samotná virtuální měna Fortnite zdanění nepodléhá. To ale neznamená, že úřad prohlásil všechny transakce ve virtuálních herních měnách za osvobozené od daně. Otázka ve formuláři 1040, zda poplatník v daném roce nabyl jakýkoli finanční podíl na virtuální měně, na stránce i po zásahu zůstala beze změny, stejně jako definice směnitelné virtuální měny samotné.
Kde spis končí
Uvolněné dokumenty potvrzují, že V-Bucks se krátce ocitly ve stejné kategorii jako bitcoin, že si to úřad interně přiznal jako chybu a že úpravu stránky provedl 12. února 2020 bez formálního oznámení. Potvrzují také, že veřejnosti bylo k dispozici jen krátké vyjádření pro tisk a jedna citace úředníka, ne podrobné zdůvodnění postupu. Proč byla V-Bucks do výčtu zařazena a proč úřad spěchal, zůstává ve zveřejněném souboru nezodpovězené. Archiv o 857 stranách na to odpověď nedává, jen dokládá, že se o odpovědi uvnitř úřadu diskutovalo.