Elizondo poslal Tiptonovi e-mail s memorandem o převzetí odpovědností za program AATIP (Advanced Aerospace Threat Identification Program, program ministerstva obrany pro identifikaci pokročilých leteckých hrozeb) ve stejný den, kdy při odchodu z Pentagonu podal svou první rezignační žádost. Tahle pasáž koluje veřejně nejméně od roku 2020. V odpovědi, kterou ministerstvo obrany vydalo o čtyři roky později, je stejný text začerněný.
Žádost z května 2021
The Black Vault, server provozovaný Johnem Greenewaldem, podal žádost podle zákona o svobodném přístupu k informacím (Freedom of Information Act, FOIA) 5. května 2021. Řízení bylo evidováno pod číslem 21-F-0964. Předmětem byla korespondence mezi Luisem Elizondem, v dokumentech uváděným jako bývalý vedoucí programu AATIP, a Neillem Tiptonem, tehdejším ředitelem pro obrannou zpravodajskou činnost, sběr informací a zvláštní programy při Úřadu náměstka ministra obrany pro zpravodajství.
Po upřesnění žádosti na klíčová slova jako „unidentified“, „AATIP“ a „UAP“ ministerstvo v prosinci 2021 odpovědělo, že žádné odpovídající záznamy nenašlo. The Black Vault se odvolal s odkazem na konkrétní doložený e-mail z 25. září 2017, v němž Elizondo poslal Tiptonovi zprávu obsahující zkratku AATIP přímo v textu, což podle odvolání samo o sobě mělo stačit k nalezení aspoň jednoho dokumentu. Konečná odpověď ministerstva nese datum 29. března 2024. The Black Vault o jejím obsahu informoval v reportáži z 15. května 2024.
Tytéž e-maily na světle už dřív
Řetězec e-mailů mezi Elizondem a Tiptonem není pro veřejnost nový. Část z něj publikoval Popular Mechanics v roce 2020. Elizondo sám obdobné e-maily přiložil ke stížnosti, kterou 3. května 2021 podal na generálního inspektora ministerstva obrany; obviňoval v ní Tiptona a dva další jmenované úředníky z odvetných kroků, poskytování nepravdivých informací veřejnosti a zneužití pravomoci. Další úryvky téhož řetězce otiskl v roce 2022 New York Post.
K roku 2024, kdy The Black Vault konečně obdržel odpověď na svou žádost, byl text e-mailů veřejně dostupný nejméně čtyři roky, a to ve třech na sobě nezávislých zdrojích.
Co nová odpověď zakryla
V doručené odpovědi ministerstvo zcela začernilo memorandum, které Elizondo napsal a přiložil k jednomu z e-mailů. Podle doprovodného textu mělo Tiptonovi pomoct lépe převzít nové povinnosti za AATIP. Začerněna byla i samostatná zmínka o AATIP v těle jiného e-mailu. U obojího ministerstvo uvedlo výjimku (b)(5) zákona o svobodném přístupu k informacím, kterou se obvykle odůvodňuje ochrana interních poradních a rozhodovacích materiálů.
Stejná zmínka o AATIP přitom byla čitelná už ve stížnosti ke generálnímu inspektorovi z roku 2021 a ve zveřejnění Popular Mechanics z roku 2020.
Co dopis neříká
Odpověď neobsahuje žádné vysvětlení, proč se výjimka (b)(5) vztahuje na text, který byl veřejně publikovaný roky předtím. Záznam také mlčí o tom, k čemu stížnost na generálního inspektora z roku 2021 nakonec dospěla: jestli byla uzavřena, zamítnuta, nebo zůstala bez rozhodnutí. Co přesně Tipton udělal, že byl ve stížnosti jmenován, z dostupných papírů neplyne; Elizondo o něm ještě krátce před svým odchodem z Pentagonu mluvil pochvalně.
Obyčejné vysvětlení a jeho trhlina
Nejpravděpodobnějším čtením je byrokratická nejednotnost. Různí úředníci, kteří zpracovávají žádosti podle zákona o svobodném přístupu k informacím, mohou v různých letech a odděleních aplikovat výjimky nekonzistentně, zvlášť u programu, jehož odpovědnosti se podle dochované korespondence přesouvaly z jednoho úředníka na druhého. U citlivých, ale neutajovaných programů je to běžný jev.
Má to ale trhlinu. Nejednotnost obvykle nejde proti materiálu, který je dohledatelný ve veřejně publikovaných textech. Ministerstvo přitom přes svou mluvčí Susan Goughovou dlouhodobě tvrdilo, že Elizondo v AATIP neměl žádné přidělené povinnosti. Memorandum, které bylo v nové odpovědi zcela zadrženo, přitom podle doprovodného e-mailu mluví přesně o převzetí povinností za tentýž program.
Co zůstává neznámé
Z dostupných papírů vyplývají tři konkrétní mezery. Proč byl text, veřejně dostupný od roku 2020, v odpovědi z roku 2024 znovu označen za citlivý, záznam neuvádí. Co přesně zadržené memorandum o převodu povinností obsahuje nad rámec jedné citované věty, není známo, protože ministerstvo dokument nezpřístupnilo. A k čemu dospěla stížnost na generálního inspektora z roku 2021, spis neříká.
Název epizody jako názor
Reportáž, ve které The Black Vault výsledky zveřejnil, nese v titulku otázku, co Pentagon skrývá. Je to formulace Johna Greenewalda, provozovatele serveru a autora žádosti, ne zjištění ministerstva obrany ani závěr nějakého vyšetřování. Odpověď na žádost 21-F-0964 sama o sobě žádný motiv neuvádí. Zůstává u toho, co bylo veřejně čitelné, co bylo začerněno a co k rozdílu mezi oběma stavy ministerstvo neřeklo.