Michael Freie, technický poradce Air Traffic Surveillance Services Office (Úřad pro přehledové služby letového provozu) při Federálním leteckém úřadu (FAA), napsal 13. února 2023 kolegům e-mail, v němž podle zveřejněného znění, jak je uvádí The Black Vault, konstatuje, že došlo ke změně minimálních rychlostních prahů radarového sledování. Formulace se ztratila mezi desítkami dalších řádků interní korespondence a nevypadá jako objev. Právě z ní ale vychází vysvětlení, proč se krátce po incidentu s čínským sledovacím balonem na radarových obrazovkách objevilo víc pomalu letících neidentifikovaných objektů, než bylo obvyklé.
Žádost a její odpověď
Portál The Black Vault podal žádost podle amerického zákona o svobodném přístupu k informacím (FOIA), vedenou pod číslem 2024-04951 a datovanou 26. května 2024. Žádost se týkala veškeré e-mailové korespondence Freieho obsahující klíčová slova Unidentified Aerial, UAP, UFO nebo zkratku AARO, tedy All-domain Anomaly Resolution Office (Pentagonský úřad pro řešení anomálií ve všech doménách). Podnětem byla Freieho účast na veřejném jednání NASA o neidentifikovaných anomálních jevech.
FAA na žádost odpověděla 10. ledna 2025 zveřejněním interních e-mailů. Článek, kterým The Black Vault release publikoval, mluví o 129 stranách; popisek souboru na téže stránce ale uvádí 131 stran o velikosti 6 MB. Ten rozpor je v samotném zdroji a zůstává nevysvětlený.
Část obsahu je začerněná. V uvolněném PDF jsou vidět kódy (b)(6), odpovídající výjimce 6 zákona FOIA, která chrání osobní údaje. Podle zveřejněného materiálu FAA stáhla část textu také podle výjimky 3, týkající se informací chráněných jiným zákonem, a výjimky 5, pokrývající porady a podklady před přijetím rozhodnutí. Co přesně pod začerněnými pasážemi stálo, dokument neříká. V hlavičkách e-mailů se vedle Freieho objevují také jména Warren Randolph, Karlin Toner a Amy Gusky, další zaměstnankyně FAA.
Balon, který zpřísnil sledování
Koncem ledna 2023 přišlo první hlášení o čínském sledovacím balonu nad územím Spojených států a následné zpřísnění monitorování vzdušného prostoru. O necelé tři týdny později, 13. února 2023, napsal Freie e-mail, v němž se podle citované pasáže zmiňuje o úpravě minimálních rychlostních prahů radarového sledování.
Přehledové radary standardně odfiltrovávají cíle pomalejší než 40 až 60 uzlů, aby operátory nezahlcovali ptáci, balony nebo předměty unášené větrem. Když se tento práh sníží, na obrazovkách se objeví i pomalu letící objekty, které by systém dřív automaticky vyřadil jako šum.
Co Freie napsal o ministerstvu obrany
V korespondenci, kterou Freie vedl mimo jiné s Amy Gusky, přisuzuje podle zveřejněného obsahu úpravu prahů ministerstvu obrany USA (Department of Defense, DoD). Z e-mailů vyplývá, že nárůst „povědomí“ o pomalu letících objektech měl pramenit z přenastavených filtrů, ne z nových či četnějších jevů na obloze. Odpovědnost za otázky národní bezpečnosti Freie přenechává DoD: v komunikaci s Gusky má podle citované pasáže napsat, že právě ministerstvo obrany by mělo být hlavním mluvčím, protože jde o jeho misi. Ve stejné korespondenci kritizuje zrušení financování programu modernizace radarů SENSR, který považuje za nutný pro obnovu primárních přehledových radarů sloužících národní obraně. Tyto citované pasáže pocházejí ze sekundárního shrnutí The Black Vault a jejich přesné znění nebylo nezávisle ověřeno na úrovni primárního PDF.
O necelé čtyři měsíce později, 31. května 2023, vystoupil Freie na veřejném jednání nezávislého studijního týmu NASA pro neidentifikované anomální jevy (NASA Unidentified Anomalous Phenomena Independent Study Team, UAPIST), šestnáctičlenného panelu vedeného Davidem Spergelem. Podle agendy NASA měl na programu bod nazvaný prezentace FAA, naplánovaný od 11:30 do 12:00. Úvodní slovo na stejném jednání přednesl Sean Kirkpatrick, tehdejší ředitel AARO. Jde o jiný formát výpovědi než interní e-mail: veřejné jednání se zaznamenaným přepisem, ne soukromá korespondence mezi kolegy.
Obyčejné vysvětlení a jeho mez
Vysvětlení, které z e-mailů vyplývá, nepočítá s žádným novým jevem na obloze. Jde o přenastavení filtrů, provedené podle citovaného znění e-mailů ministerstvem obrany, po kterém radar začal zobrazovat cíle, jež předtím mazal jako šum. Síla tohoto vysvětlení je v tom, že nepochází od vnějšího komentátora, ale od člověka, který se sledovacím systémem FAA pracoval zevnitř.
Slabina je stejně konkrétní. Freie v e-mailech popisuje důsledek, ne příčinu z první ruky. Zveřejněný materiál uvádí, že prahy byly upraveny, ale dokument neříká, kdo v ministerstvu obrany rozhodnutí vydal, na základě jakého pokynu ani jaké přesné hodnoty se měnily. Je to svědectví člověka, který výsledek viděl na vlastních obrazovkách, ne kopie rozkazu, který změnu nařídil.
Co zveřejněné stránky neříkají
Korespondence nechává otevřené čtyři věci. Záznam neuvádí, kdo v ministerstvu obrany úpravu prahů nařídil ani jaké konkrétní parametry se měnily. Není jasné, co přesně bylo začerněno pod výjimkami 3, 5 a 6; jde o fakt o chybějícím textu, ne o to, co by se za ním mohlo skrývat. Dokumenty dál neříkají, zda objekty, které radar po úpravě začal zachycovat, byly později jednotlivě identifikovány, nebo zůstaly bez vysvětlení. A o osudu programu SENSR po zrušení jeho financování se zveřejněné e-maily dál nezmiňují.
Dokument, který se nedramatizuje sám
Tenhle typ záznamu je vzácný právě proto, že v něm existuje dokument, existuje přiznané obyčejné vysvětlení od člověka, který stál přímo u sledovacích systémů, a zároveň zůstává zbytek, který nikdo nezahlazuje ani nenafukuje. FAA na žádost odpověděla, Freie podle zveřejněné korespondence pojmenoval mechanismus a tam zveřejněný materiál končí. Kdo v ministerstvu obrany práh skutečně nařídil, nikdo neví.